中国绘画的起源可以追溯到遥远的石器时代,史前岩画、陶制彩绘等已可见端绪。随着时代的发展和进步,绘画日益具有其独立的审美意义,中国传统绘画——“中国画”登上了历史舞台。冠以国名的“中国画”,是一种特别强调中华民族传统文化精神的东方绘画,它以特制的笔、墨、纸、砚和绢素为主要工具,运用线条和墨色的变化,以勾、皴、点、染等表现手法来描绘物象、经营位置,在世界美术领域中自成体系。
中国画主要以人物、山水、花鸟为表现对象,并形成三大画科。早在战国时代,人物画已经出现,至魏晋南北朝臻于成熟,到了唐代尤为兴盛。山水画在隋代逐渐摆脱人物画背景的附庸地位,唐宋时期进入繁荣发展阶段。花鸟画至唐五代之际,已形成具有不同风格流派的大画科。在表现技法上,中国画创造出工笔、白描、青绿、水墨、泼墨、没骨等具有典范意义的样式。
宋元以降,文人画兴起,成为画坛主流。其强调以寄兴手法抒发作者主观情志,讲求笔墨意趣,注重书法、文学等修养,追求神韵和意境。明清两代,形成摹古和创新两大艺术潮流为主、多元发展的局面,诗、书、画、印有机结合成为风尚,各种流派精彩纷呈。晚清以来,海上画派蓬勃发展,开启了国画现代化进程。岭南画派、京津画派等继起,奠定了中国近现代画坛的新格局。