早在西周时代，《尚书》已有“采者，青、黄、赤、白、黑也”之说，形成了中国特有的“五色”体系。战国时期，五色被比附于金、木、水、火、土五种基本元素和四季、五方等时空因素，成为阴阳五行学说的一部分，反映了中国古人对于宇宙本体的哲学思考。
古人认为青、黄、赤、白、黑五色是色彩的本质，被尊为“正色”。以正色混和可以获得色调丰富的“间色”，代表了自然界变化繁多的色彩形式。色彩运用中以正色为贵，间色为下，往往关联五行的象征意义，具有类型化、程式化的特点，而又不乏灵活性、多样性。
中国传统色谱中的青包含了蓝绿两种色调，色阶极为丰富，是自然界最日常可见和生活中随处应用的颜色。“青阳曜景，时和气淳”，它代表着生命的萌发，对应东方和春天的意象。
中国古代以黄色为大地之色，配位中央，是为宇宙的基础，又视黄色为太阳和黄金的光芒之像，盛大辉耀。“裳裳者华，芸其黄矣”， 是至为尊贵的色彩。
红色在中国传统中代表太阳的热烈与活力，象征着主管南方的赤帝祝融和火热的夏季。所谓“朱明盛长，敷与万物”，红被视作高贵和吉庆之色，在传统色彩中运用最为普遍和广泛。
在五行学说中，白色对应秋天和西方。金风肃杀，万物向清静无瑕之境回归，象征澄澈明朗，故《庄子》有“虚室生白，吉祥止止”之说。
黑色在《易经》中被认为是天的颜色，象征天帝所在的北极星和万物蛰伏的冬天。“大道幽玄”“混成无际”，它是宇宙混沌的色彩，是自然的母色。
