王守仁(1472—1529年),幼名云,字伯安,别号阳明,浙江余姚人。明代著名的思想家、哲学家、书法家兼军事家、教育家。弘治十二年(1499年)进士,历任刑部 主事、贵州龙场驿丞等职,晚年官至南京兵部尚书、都察院左都御史。王守仁是明代心学集大成者。其心学也被称为“阳明心学”,主张“致良知”“知行合一”等,强调开拓实践。
图上以隶书题写“阳明先生小像”六字,钤“蔡世新印”“少壑父”“写以自藏”“长宜子孙”朱文印,可知此图作者为蔡世新。蔡世新,号少壑,虔南(今江西赣州南部)人,王阳明弟子,工写照。据《画史会要》记载, 王阳明镇虔时,召众人为其写真。众画师绘制王阳明的正面像,很难描绘出其两颧棱峭的面貌特征,王阳明多不满意。蔡世新年幼即从王阳明学习,非常熟悉老师的形貌特征。因此,唯独他描写王氏侧面容貌,笔下的王阳明像神形兼备,得到乃师盛赞,延之幕府,从此蔡氏声名鹊起。《明画录》亦有相似记载。此图正是作王阳明四分之三角度的斜侧画像,画面中王氏科头燕服,颧骨高耸,目光炯炯,须发丝丝可见。他盘膝端坐于席上,右手持书卷,神态端正谨严,身后一摞书籍,更突出学者的形像。人物衣纹线条简明流畅,设色雅淡,可见画家不凡的笔墨技艺。据图左题“后裔王寿祁敬藏”可知,蔡氏绘图自藏后,又辗转归王氏后人所有。