古人以十“天干”和十二“地支”相配的六十干支记载年的顺序，称为干支纪年法。后来，又用动物名称给十二地支加上特定的标志，称为十二生肖。每个人的生年都必然对应一种属相，因此生肖与人们的生产生活紧密相连，也成为人们寻求与自然界关系的契合点。

生肖文化自先秦时代出现，经历代演变已深深融入中华文明的古老传统之中，十二种生肖动物也由此具有了传奇的色彩，而被人们赋予种种祥瑞和美德的寓意：或丰饶富足，或矫捷威猛，或善良乖巧，或高贵潇洒，或机智灵活，又或忠诚淳厚——以生肖动物的形象特征寄托人们对美好品质的向往与赞颂，同时生肖也成为了美德和祥瑞的具象符号。于是，不仅文人墨客、能工巧匠，特别是普罗民众，纷纷创作出无数的生肖艺术作品。