早期实用的如意多以竹、木、骨、角等常见材质制成，随着用途的拓展变化和喜庆祥瑞寓意的增强，制作用料也日益丰富名贵。文献记载魏晋时期士人有使用铁如意者，唐代法门寺地宫也曾出土唐代鎏金银如意。明清以降，如意制作日益奢华精美，材质选取极为广泛，举凡金、玉、铜、翠、漆、珐琅、水晶、珊瑚、玛瑙、松石、象牙、犀角、琥珀、蜜蜡、陶瓷等无所不及，竹木如意则以其“素质或轻于流俗，贞姿或重于高贤”，为知识阶层所爱重。

如意结构一般由首部和柄部组成。早期如意首部多呈手型，魏晋时代佛教持物则常见心型或云叶型首，宋代又出现了首部如灵芝状的如意，成为后世主流式样。明清如意造型多样，常见的有首柄式、两头式和三镶式。清代宫廷尤为钟爱三镶如意，其形制庞大、堆料贵重，有首尾柄三个如意头，是极为名贵的陈设器。用于镶嵌的如意头往往采用复杂的图案设计与繁重的雕镂，图案多寓意吉祥富贵，雕饰更极尽华丽精巧之能事，充满奢靡之风。