花鸟画最早的滥觞可以上溯至新石器时代陶器和玉器上一些稚拙简括的动植物形象，此后在青铜、玉器、漆器等各种工艺美术中，鸟兽题材都是主要的装饰元素。但无论庄严神秘的商周青铜纹饰，还是灵动变幻的汉代瑞兽图案，抽象的装饰性是此类花纹的主流风格。
       魏晋南北朝时期，受汉代以来西域传入中原的动植物图案影响，开始出现独立的花鸟画艺术萌芽。此时尚无专门的花鸟画家，但已有花鸟题材作品的记载，如《历代名画记》载顾恺之曾作“水鸟屏风”，杨子华画牡丹等。
        唐代国力强盛，发达的园林建设推动了花鸟画的发展。同时较为写实的动植物形象广泛流行，取代了传统的装饰意味较强的几何纹样，也促进了花鸟画专门技术的成熟，使花鸟画得以独立成科。