中国传统上把黄、青、赤、黑、白五色看作正色，与五行配伍，赋予其特殊的精神象征意义。这种特殊的色彩文化对花鸟画的影响即采用随类赋彩的设色原则，它不强调自然色彩的再现和还原，而是强调理想色彩的配置，带有一定的象征性。
        中国花鸟的设色大致有重彩，淡彩，水墨和色墨四种模式。重彩多用矿物质色，纯度高，饱和度强，对比鲜明，具有富丽而沉着的效果。淡彩为水性植物色，色相柔和，色阶过渡自然，显得淡雅而精致。水墨则是以最纯净和纯粹的色调蕴含极度丰富的色阶和层次变化，一反现实的表象，依靠画家的主观意识塑造的内向、含蓄而幽玄的美学境界。色墨运用则将墨作为色的一种，调和视觉效果，追求鲜艳而又清润的美感。
        此外，花鸟画的色彩表现还讲究平衡、协调和过渡，在统一的主调下呈现复杂的色彩细节，引发丰富的艺术联想。画家一般通过颜色的主次对比，对比色的调和，单一色的层级过渡，邻色调和、渐变调和等手法来达到这一目的。